百花宴之后的第二天夜晚，长公主从镇北侯府出来回到自己的府邸，卸下钗环后，几个丫鬟毕恭毕敬地端着一卷卷宣纸走上前来。
其中一个年长一些的丫鬟跪在最前，垂着头说话：“回禀公主殿下，按照您的吩咐，我们给当日参与答题的小姐们评定了等级，所有的答案和结果都在这儿了。”
苏魄从梳妆镜前站起身，拢了拢金丝线绣的睡袍走过来，没叫人起身也没回答，伸手从托盘里取来一卷宣纸，扎着纸带，纸带上写着人名：金晚琴。苏魄展开来一页一页看了起来，直翻到最后一页，看见了簪花小楷“未曾”两个字，一抹不易察觉的讥笑浮现，“按照我给你们的判定规则，浩恩伯大小姐金晚琴的成绩是什么等级？”
“回禀殿下，是三级丙等。”
苏魄的评分细则给出了九个等级，一二三级每级分甲乙丙等，患反社会人格障碍的可能性依次降低，一级甲等是90，三级丙等只有10，非常低，可以排除可能了。然而，苏魄素手点在“未曾”两个字上，对跪在地上的领头宫女道：“金晚琴在其它所有的题目下的回答都尽可能的简略，从未超出一个字，这是为什么呢？”
然后他自问自答：“因为她在试图用尽量少的语言掩饰真实的自己。而最后这道题的答案，她却详细地用了两个字，这又是为什么呢？因为人在撒谎的时候，惯于用这种重复冗杂的表达。”
宫女：……写的少是说谎，写的多也是说谎，这要她怎么判断，心里正疑惑，苏魄的声音又响了起来。
“东西都留下，你们跪安吧。”苏魄一转身，坐回椅子里。
丫鬟们不敢多言，纷纷将手中的托盘放到桌案上，一个个恭敬地告了退。
……
翌日早晨，翊坤宫，宋瑶和苏魄向皇后问了早安，一同离宫。两人并肩走着，苏魄正在和宋瑶说着百花宴测试的结果。
“很不乐观。”苏魄道，“大部分人都在一级。”
宋瑶皱了皱眉：“也就是，大部分人都有百分之七十以上的可能性？”
苏魄点头。
宋瑶看了看苏魄有些发青的眼圈，破天荒地关怀了一下他，“昨天熬夜了？回去补个觉吧。咱们现在的身体毕竟不抗造。”
苏魄忽然站定，遥遥看向远处，宋瑶顺着他的视线向那边看去，只见远处行来一队人，为首的身着金色蟒袍，身边跟着一个看起来仙风道骨白衣蹁跹的青年，这条官道上没有岔路，两方势必相逢。苏魄和宋瑶非常有眼力见地躬身退到道路边，等待着那一行人靠近。
脚步声渐渐靠近，两人都没有抬头，直到那个金色的身影走近，停下，苏魄和宋瑶才行了个礼，异口同声道：“儿臣见过父皇。”
隆庆帝半生戎马，也曾励精图治，但年岁渐长之后，不免误入长生的歧途，恰巧遇上了一个有点门道的道士，从此一发不可收拾，现如今，他双眼浑浊，面色青紫显然大限将至，却不知用了什么方法还吊着他的一条命，甚至还能让他误以为自己年富力强。
“抬起头来。”隆庆帝中气不足地道，面前的两人缓缓抬起头看向他，他用力聚焦，好半晌才看清是他的七皇子和长公主。
“淑儿，靖儿。”隆庆帝叫出了两人的名字。
隆庆帝身边一左一右站着国师陆渐离和小安公公，两人挺着腰板杵在那儿，高傲地不曾向对面的皇子公主见礼。隆庆帝同苏魄和宋瑶简短地问候了几句，无意多做停留，带着两人缓缓离开。
苏魄和宋瑶站在原地，目送皇帝一行人远去。苏魄半眯着眼，看着那个陆渐离和小安公公的背影。
“怎么了吗？”宋瑶看着苏魄幽暗的目光问，“他们两个向来目中无人，满京城无人不知。”
“我知道。”苏魄简短地道，敛眸掩去深思，“回吧。”
宋瑶奇怪地打量了几眼苏魄，这个苏主管，藏私啊。但苏魄不想说，她必定问不出来，只好皱皱眉头，放弃纠结。
苏魄和宋瑶在宫门口道别，彦毓淑年长，已在外有了公主府，彦毓靖尚未满二十，未立府封王，依然留于宫内。
苏魄坐马车离去，宋瑶踱步走回自己的居所。一个时辰之后，东柳燕青应七皇子召进宫，东柳少夫人应长公主邀约也出了门。
皇子居所内，宋瑶坐在自己的堂屋里，商友容对她道，“四皇子在皖南私建矿场，我们的人已经带着关键的书信和账目证据往回赶了。”
“嗯，四皇子觉察了吗？”宋瑶问。
商友容肃着脸摇头，“希望这一路上不要出什么意外吧。”
宋瑶点头，又想起一茬事，问：“你常在外行走方便，去打听一下陆渐离的生平，一点小事都不要放过！查出来的结果先拿来给我，季谨那边都不要透露。”
“啊？”商友容有些诧异，“这是为什么？”
宋瑶肃容道：“他和苏魄走的太近了，关于陆渐离，我觉得苏魄对我们有所隐瞒，所以，我打算自己先单独查访。”
“纵然季谨和苏魄走得近，但他分得清是非，我觉得不应该瞒着他，而且季谨过于精明，我与他朝夕相对，他必能觉察蹊跷，若是我们对他隐瞒，反而会将他推向苏魄，于我们不利。”
宋瑶细细一想，也确实如此，当即同意。两人煮着茶品着渍梅，又讨论起四皇子那边的事来。
此时的季谨，正昏迷在一辆飞驰的马车中，向京城郊外而去，马车外包着陈旧的木板，车夫穿着灰扑扑的麻衣，除了车速过快，没有起眼之处。
季谨醒过来的时候，发现自己全身被缚地躺在地上，双眼被蒙，但他能感觉到，身边有不少人正在盯着他打量，还有人在一旁说着话。
“殿下，张大人来了。”
季谨并不知道这个张大人是谁。却听一阵脚步声急匆匆行来，有个声音带着一丝怒气道：“殿下，您鲁莽了！您知道东柳少夫人此番出门是去赴长公主的约吗？长公主久候未见人影，现在正亲自顺着马车路线往这边赶来。”
“这……”那位‘殿下’好似慌了一下，却很快镇定下来，“必须赶紧转移！来人！把她塞进我的马车！我们撤。”
“殿下？”那个张大人的声音不禁提高了一些，“您现在最好的退路是把她留在这里让其他所有人赶紧撤走，这样就没有人会知道此事与你有关！”
“哼，知道又如何，我既已做了，必誓不罢休，时间有限不得耽误！我们走！”那位殿下一声令下，一群人上来将季谨抬了起来，季谨并不反抗，任由这些人将自己塞进了马车中。片刻之后，一个人走上来，在他身边坐下。
那位‘殿下’坐得离自己远远地，连衣袍都不曾相碰，似乎十分嫌弃自己。季谨至此尚不能确定这位殿下究竟是几皇子，但此番回去之后稍加留心便能知道哪位皇子身边有个姓张的大人。他刚刚坐着马车去公主府的路上着了迷药，现在，既然他清醒过来，说明迷药的药性已过，未避免招惹怀疑，他必须找个合适的时机醒过来。
季谨动了动，身边的人立马觉察，一下子转过身来。
季谨张了张嘴，说出一个字：“水……”其实他并不渴，但做戏要做全套。
“来人！”那位殿下忽地拨开车帘对外头的人道，“把迷药拿来。”
季谨：……
……
苏魄骑着马，带着一支轻骑小队来到了京城郊外的一间无主小屋，屋外门前的泥土地里，车辙和马蹄印混乱不堪。苏魄下马，几步走进屋内，一个人都没看见，对方得了风声已经转移了，这不意外。苏魄低下头，仔细看了看满布灰尘的地面上留下的杂乱脚印和痕迹，顺着那些脚印往屋外走去，很快分辨出了泥地里刚离开不久的车辙印。苏魄上马，顺着车辙印快马加鞭地赶。
彦毓煜的人觉察到身后有一队骑兵逼近时，季谨已经再次被迷昏了。彦毓煜完全没想到，长公主的追踪速度竟如此之快，他拨了几个人留在原地阻拦长公主拖延时间，自己则乘着马车抄小路直奔皇宫。他本想将人带回自己府邸的地牢，但他不确定长公主是否会从他留下的随从里琢磨出自己的身份，情急之下无人可托，只得架着马车先躲进皇宫。
季谨再次迷迷瞪瞪地醒来，依旧全身被绑得结结实实，原本用来蒙眼的布此时被绑在他的唇间，紧紧勒在脑后，使他动不了嘴呼救。季谨挣扎着坐起，环顾四周，这是一座宫殿，年久失修，阳光从各个漏缝间穿入照亮了殿内的一切，岌岌可危的房梁说不定下一秒就会砸下来，破烂的帘幕布满灰尘，散架的桌椅灯台散发出朽烂的木头味，唯一值得庆幸的就是没有蛇鼠出没了。
“嗯~~？”季谨对着空荡荡的大殿含糊不清地喊。
“嗯嗯嗯？”季谨想喊有人吗，但是发出去的声音通过嘴里的布条后完全分辨不清。
过了一会儿，“嘻嘻嘻……”
诡异的笑声从大殿一个角落里传来，季谨向那处看去，一堆陈旧发霉的被褥后面，隐隐约约有一个人影蹲在那。
季谨朝那边喊：“嗯（你）嗯（谁）？”
被褥后钻出一个细瘦的身影，一头遭乱的发髻，一身泛着黄斑的蓝宫装，她摇摇摆摆地向季谨走来，两片脏得看不出颜色的蝶翼有部分已经破碎。她走过来，蹲在季谨身前，好奇地解开了季谨嘴上的布条，脏乎乎的脸上露出一个有些虚假的笑容来。
季谨看得直皱眉，他的嘴巴刚得了解脱，活动了一下小巴，降低音调，低声问：“这里是哪里？你是谁？”
那女人忽然收敛笑容：“大胆。”细弱的声音响起，丝毫不惧威慑力，“哪里来的狗奴才，竟不识本宫！”
季谨想从她嘴里套话，便从善如流地挣扎起来半跪在地上道：“娘娘息怒，奴婢有眼无珠。只恨奴婢入宫时日短，不识娘娘，奴婢斗胆，敢问娘娘是？”
“呵呵呵……”那人当真是喜怒不定，此时又忽然弯腰笑了起来，“哈哈哈哈，你真有趣。”她笑着，再次蹲下身与季谨平视，一身的潦倒不堪竟不能夺走她那双明亮好看的眼睛。
“我是谁？哈哈，你猜猜看？”她的桃花眼一弯，笑了起来，竟有些好看。
季谨认识的人不多，实在是猜测不出什么靠谱的结果，只好无奈地道，“您别逗我了，我这么笨，哪儿能猜得到。”
“你可不笨。”她坐到了地上，“我才笨呢……”
季谨听见她悠然的声音缓缓说道，“你爱过人吗？”
“爱？不曾吧。”
“我爱过。”她看向殿外的冷梅，表情一时又变得无喜无悲，“我爱过我的丈夫，可我的丈夫并不爱我。后来，我又爱上了别人……”
“为了他，我愿意抛夫弃子，放弃亲人，可是最终……他却想要我的命。”
季谨看着她的侧脸，虽脏污却难掩丽质，五官相当优越，稍加打扮必然是倾国之色，“你看起来很年轻，不像有儿女的样子。”
“哈哈。”她笑了起来，竖起三根手指在季谨面前晃道：“你的嘴真甜，我都有三个儿子啦。”
季谨无法想象，眼前的女子看起来只有二十多岁的样子，竟然有三个儿子？他对大彦朝皇室所知甚少，完全对不上号。只好试探地问：“您方才自称本宫，您所说的丈夫…莫非是当今？”
“别提啦。”那女子向后仰了仰，随意地道，“是又如何，不是又如何呢。”
“那你后来爱的那个人，又为什么想要你的命？你看起来……”还蛮呆的，应该没什么威胁。
那女子悠悠地道：“我不知道。我傻，什么阴谋阳谋，我什么都不知道也不想管，我做过最聪明的事，也许就是装疯卖傻躲过了一条死路。可是我在这冷宫里惶惶终日，虽活着，却好像死了一般……”
季谨挪过去，陪她坐在殿门前看梅花，“活着就好。你在这冷宫里偷偷住着，有人给你送吃的？”
“嗯……”她点点头，带着一丝骄傲的情绪道，“我小儿子很聪明，他什么都知道，但他假装不知，每日寻得机会来看我一眼，还给我带点吃食。”说到这儿，她面上浮起温暖的笑，“所以，我还在努力地活着。”
“您小儿子，多大了？”
“刚才把你丢进来的人是彦毓煜。”她没有回答季谨的问题，而是忽然转头对季谨说，“你怎么得罪他的？”
季谨耸耸肩，“我哪儿知道。”
两人一时静默，共同看着院内萧瑟的景象。
年轻貌美，三个儿子，宫里只有一个娘娘有三个儿子。
良久，季谨开口：“宸妃娘娘，我们做个交易吧？”
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